Beter Engels leren spreken is voor veel jongeren een belangrijke reden om als au pair naar Amerika te gaan. En terecht: een goede Engelse spreekvaardigheid kan wonderen doen voor je beroepsperspectief en kan ook in je privéleven heel handig zijn. Er zijn verschillende manieren om tijdens je jaar (of langer) als au pair je Engels te verbeteren. Sommige daarvan spreken voor zich, maar er zijn ook andere, creatieve manieren... We hebben een aantal van onze au pairs gevraagd hoe zij hun doel van ‘beter Engels leren’ wisten te bereiken.
Engelstalige media gebruiken
Al voordat je naar Amerika vertrekt, kun je op allerlei manieren je Engelse taalvaardigheid opfrissen. Gelukkig zijn er heel veel Engelstalige televisieprogramma’s, films, liedjes en andere media voorhanden om mee te oefenen.
Bijna alle au pairs die we hebben gesproken, gaven als tip tv en films in het Engels of met Engelse ondertiteling (of allebei) te kijken. De Franse au pair Elea beveelt aan: “Kijk naar tv-programma’s in het Engels én met Engelse ondertiteling, anders leggen je hersenen de link niet in het Engels.”
De Colombiaanse au pair Juliana leerde veel door de tekst van Engelstalige liedjes te bestuderen – vooral als de tekst ook in het Spaans beschikbaar was. “Hierdoor heb ik veel nieuwe woorden en uitdrukkingen geleerd.” Ook de Argentijnse au pair Iri zocht haar toevlucht in de muziek: “Naar muziek luisteren is de beste manier om je uitspraak te verbeteren.” De Mexicaanse au pair Monse raadt Adele, Bruno Mars, Taylor Swift en Ed Sheeran aan, omdat zij “in heel eenvoudig en duidelijk Engels zingen”.
Au pair Tanja uit Oostenrijk vertelt dat ze boeken in het Engels las, te beginnen met verhalen die ze al goed kende. “E-boeken zijn ook geweldig”, voegt ze daaraan toe, “want daarin kun je onbekende woorden vertalen.”
De Zweedse au pair Hanna luisterde naar podcasts in het Engels omdat, vertelt ze, “podcasts vaak relaxter zijn, en je leert er ook slang en onbekendere woorden door.” 
Met plakbriefjes, dagboeken en andere creatieve trucs je woordenschat vergroten
Om je woordenschat te ontwikkelen, raadt de Nederlandse au pair Noa aan op allerlei dingen in huis plakbriefjes te plakken “met de naam van het ding in je eigen taal en op de achterkant in het Engels.” Deze oefening kun je eenmaal in Amerika trouwens ook samen met je gastkinderen doen, zodat zij er ook van leren. Voormalig au pair Melanie uit Mexico houdt nog steeds een dagboek bij, waarin ze elke dag één nieuw Engels woord schrijft: “dat is heel belangrijk om je woordenschat te vergroten.” Au pair Monse, ook uit Mexico, maakte vaak lange wandelingen en vroeg zich dan bij alles af: “hoe zou ik dat in het Engels kunnen zeggen?” Eenmaal weer thuis noteerde ze dan al die woorden en zocht ze ze op.
Met hulp van je Cultural Care buddy
Zodra een au pair een match heeft met een gastgezin en zich gaat voorbereiden op de reis naar Amerika, wordt hij of zij ook gekoppeld aan een Cultural Care ‘buddy’: een au pair die al in Amerika is en die het leuk vindt om nieuwe au pairs op weg te helpen. De Oostenrijkse au pair Tanja vond het heel nuttig om voor haar vertrek vanuit haar thuisland in het Engels met haar buddy te appen. En daarom, legt ze uit, is het ook “superbelangrijk om een buddy te hebben die niet jouw moedertaal spreekt.”
Zoveel mogelijk Engels praten
Engels praten. Het klinkt als een open deur, maar dit is en blijft toch de beste manier om je Engelse taalvaardigheid te verbeteren. “Praten, praten en nog eens praten”, zegt de Oostenrijkse au pair Bianca. “En of dat nou met je gastgezin is of met je vrienden, dat maakt niet uit. Gewoon doen!” De Duitse au pair Rebekka stelt zelfs voor om op straat volslagen vreemden aan te spreken. In grote delen van Amerika is dat heel normaal. “Wie weet, misschien maak je op deze manier wel nieuwe vrienden!” Wees vooral ook niet bang om fouten te maken. De Nederlandse au pair Stacey vertelt: “Ik heb mijn gastgezin gevraagd om me altijd te corrigeren als ik een fout maakte, zodat ik ervan kon leren.” 
Omgaan met au pairs uit andere landen
Als au pair zul je tijdens bijvoorbeeld au pair-bijeenkomsten en colleges kennismaken met andere au pairs die bij jou in de buurt wonen. “Probeer zoveel mogelijk om te gaan met mensen die niet dezelfde taal spreken als jij”, raadt de Zuid-Afrikaanse au pair Felichia aan. “Dan móet je wel Engels spreken, waardoor je taalvaardigheid vanzelf steeds beter wordt.”
Omgaan met locals
Veel au pairs willen graag vrienden worden met Amerikanen, omdat ze dan hun Engels kunnen verbeteren met hulp van leeftijdgenoten die dezelfde interesses hebben.
De Argentijnse au pair Melisa vertelt dat zij op deze manier haar taalvaardigheid heeft verbeterd. Ze ging bij twee buurtcentra volleyballen en bouwde zo een groot netwerk van Amerikaanse vrienden op. “Ik heb ook de app Meetup gebruikt om te zoeken naar taalgroepen.” Au pair Tais uit Brazilië stelt ook voor om uit te gaan met Amerikanen of mensen uit andere landen.
Engelse les nemen (vooral gratis cursussen!)
Als au pair kun je in Amerika studeren (je gastgezin betaalt hier tot $ 500 aan mee), en veel au pairs kiezen voor een studie Engels. De Braziliaanse au pair Tais geeft deze tip: “Volg zoveel mogelijk Engelse lessen! Investeer in je studie, want dit is er het perfecte moment voor.”
Au pair Dániel uit Hongarije ontdekte dat de plaatselijke openbare bibliotheek gratis Engelse les aanbood. “Ik heb een paar maanden lang een cursus gevolgd, en die heeft me enorm geholpen. Ik kwam hier specifieke Amerikaanse grammatica en woorden tegen die ik thuis niet leerde.” Wat je ook gaat studeren, als je hiervoor goed Engels moet spreken, dan kun je volgens voormalig au pair Melanie het beste de weekendjes weg even laten schieten en in plaats daarvan bij een erkende plaatselijke universiteit of college studiepunten gaan verzamelen. 
Kinderboeken lezen met je gastkinderen
Samen met je gastkinderen kinderboeken in het Engels lezen is een geweldige manier om je taalvaardigheid te verbeteren. De woorden en de zinsbouw zijn in kinderboeken vaak heel simpel en, zegt Melanie: “als je hardop voorleest, hoor je zelf hoe je bepaalde woorden uitspreekt en met welke woorden je moeite hebt.” En als je samen met je gastkinderen leest, kunnen ze je eerlijke feedback geven.
Niet bang zijn!
Als je beter Engels wilt leren spreken, moet je je angst opzij zetten en gewoon je best doen. De belangrijkste mensen in je leven zullen je heus niet beoordelen op je uitspraak, grammatica of woordenschat. In tegendeel: je gastgezin en je vrienden zullen je juist dankbaar zijn dat je het probeert! Au pair Andrea is in haar thuisland Italië danslerares en werd door de onderwijzer van haar gastkind gevraagd om twee dagen per week op school dansles te komen geven. “Ik was best nerveus over dit nieuwe project”, geeft ze toe, “maar later begreep ik dat dit een heel belangrijke stap was geweest. Door deze activiteit is mijn Engels enorm verbeterd!”
Welke manier je ook kiest om je Engelse taalvaardigheid te verbeteren, door jezelf als au pair onder te dompelen in de Amerikaanse cultuur zet je hoe dan ook alvast een flinke stap op weg naar vloeiend Engels. Zoals de Italiaanse au pair Laura zegt: “Ik ben nu al een paar jaar weer thuis, maar ik ben nog steeds trots op de ontwikkeling die ik als au pair heb doorgemaakt. Mijn Engels is zóveel beter geworden!”