Je hele tijdlijn op sociale media staat er vol mee: prachtige reisfoto’s en stoere verhalen over nieuwe culturen die ze zo gemakkelijk in zich opnemen alsof ze er waren geboren... Over wie hebben we het? Over je vrienden, klasgenoten en familieleden die aan de andere kant van de wereld tijdens een tussenjaar alles uit het leven halen. In het buitenland werken en reizen is de laatste tijd dé reistrend.
Elke keer als je weer een mooi verhaal over een werkvakantie hoort, weet je dat je iets mist. Maar wát precies? Wat zou jij eraan hebben? Iedereen die ooit aan een gap year-programma heeft meegedaan, is het erover eens: het verandert je leven. Maar hoe dan? Die vraag hebben we gesteld aan een aantal huidige en voormalige au pairs in de VS. Het au pair-programma is immers een van de meest veelzijdige, bevredigende tussenjaarprogramma’s die er maar zijn. Ontdekwat zij erover te zeggen hebben en maak je klaar voor je eigen buitenlandjaar!
Je groeit als mens en ontwikkelt vaardigheden waarvan je geen idee had dat je ze in je had.
Tijdens een jaar in het buitenland krijg je allerlei nieuwe, onverwachte ervaringen voor je kiezen. Hierdoor kun je jezelf ontwikkelen tot de persoon die je wilt zijn en tot een sterkere versie van jezelf. Je leert in een vreemde omgeving om te gaan met nieuwe situaties, je leert evenveel over jezelf als over de wereld, en je komt thuis met allerlei nieuwe vaardigheden die later heel goed van pas kunnen komen en mooi op je cv staan. Vanessa vertelt hoe ze tijdens haar buitenlandjaar is veranderd:
“‘Het leven begint aan het eind van je comfortzone’ – dit citaat is de perfecte beschrijving van mijn ervaring als au pair in de VS. Ik heb hier zo’n enorme persoonlijke groei doorgemaakt en een geweldige skillset opgebouwd – ik ben geduldiger geworden, aardiger en bewuster. Ik ben op plekken geweest waarvan ik nooit had gedacht dat ik ze zou bezoeken, ik heb vakanties georganiseerd, lastige situaties onder controle gehouden en problemen opgelost die onoplosbaar leken. Au pair worden is een van de beste beslissingen die ik ooit heb genomen. – Vanessa, au pair in New York.
Je leert je angsten te overwinnen
Zomaar een jaar naar een vreemd land gaan kan aanvoelen als een grote gok: kan ik dit wel echt? Kan ik met heimwee omgaan, kan ik me aanpassen aan een nieuwe cultuur en een nieuwe taal, kan ik nieuwe taken op me nemen, en kan ik ondertussen ook nog eens nieuwe vrienden maken? Als je de sprong in het diepe waagt en naar het buitenland gaat, zeg je daarmee ‘ja’ op al die vragen en leer je erop te vertrouwen dat je dat inderdaad allemaal kunt. Een jaar in het buitenland is enorm goed voor je zelfvertrouwen – het is misschien niet altijd makkelijk, maar na een jaar weet je al niet meer waar je bang voor was:
“Toen ik net in de VS was aangekomen, had ik grote moeite met de taal. Ik kon best aardig Engels, maar ik had faalangst. Mijn gastgezin hielp en steunde me enorm, maar na een paar maanden realiseerde ik me dat de oplossing voor mijn probleem bij mezelf lag. Ik moest leren mezelf te vertrouwen en mijn angst te overwinnen. Tegenwoordig pas ik deze gedachte toe op bijna elke moeilijke situatie waar ik doorheen moet… ‘Ik kan het wel!’ Dat is de belangrijkste levensles die ik heb geleerd.”– Nathalia, au pair in Tennessee.
Je ontdekt de wereld
Tegenwoordig kun je dagelijks naar zo ongeveer elke plek op de wereld vliegen en is er overal wel betaalbare accommodatie beschikbaar. Er is dus geen enkel excuus meer om niet te reizen. En als je echt slim wilt reizen, neem je een tussenjaar. Zo leer je een nieuw land niet alleen als toerist maar als local kennen, in al zijn diversiteit. En je leert ook nog eens met geld omgaan!
“In Colorado wonen en door de VS reizen is het mooiste dat ik ooit heb meegemaakt! Ik ben twee jaar au pair geweest, en in die tijd heb ik 21 staten bezocht en heel veel mooie plekken in de VS gezien. Elke staat heeft zijn eigen charme en overal waar je komt is wel iets moois te zien.
Ik spaarde elke week de helft van mijn loon zodat ik vaak uitstapjes en road trips met mijn vrienden kon maken. In en rondom Colorado vind je prachtige natuur, dus ik hoefde eigenlijk alleen maar een eindje te gaan rijden om heel veel mooie plekken te zien. Het mooist vond ik de nationale parken, daar heb je zulke mooie uitzichten! Maar ik ging ook graag naar bijvoorbeeld New York, San Francisco, Chicago, Boston en Seattle; overweldigend grote steden waar ik me soms in een film waande.”– Swaantje, au pair in Colorado.
… En je wilt nog meer reizen!
Een jaar reizen is de mooiste tijd van je leven. Maar het heeft wel een bijwerking... je wilt méér. Meer avontuur, meer adembenemende plaatsen om te bezoeken, meer vrienden om te ontmoeten, en meer persoonlijke ontwikkeling. Jouwjaar in het buitenland is misschien nog maar het begin van je reis!
“Als au pair heb ik plaatsen bezocht waarvan ik nooit had gedacht dat ik ze ooit in het echt zou zien. Ik heb geweldige mensen ontmoet en met een heleboel verschillende culturen kennisgemaakt. En ik heb echt het gevoel dat de wereld aan mijn voeten ligt. Met elke reis die ik maak, leer ik mezelf beter kennen. Ik heb inmiddels geleerd te plannen, gefocust te blijven en te sparen voor later. Want ik ben nog lang niet klaar met de wereld ontdekken!”– Nathalia, au pair in Tennessee.
Je verbetert je taalvaardigheid
Een jaar lang als een local in een nieuw land wonen is de beste manier om je taalvaardigheid te verbeteren. Wat nou saaie lessen en huiswerk? Je wordt heel gemakkelijk – haast vanzelf eigenlijk – vloeiend in een taal als je er 24 uur per dag in wordt ondergedompeld en deze met iedereen om je heen spreekt – van je nieuwe vrienden tot de barista in je favoriete koffiehuis! Au pair Thomas heeft alles uit zijn Amerikaanse avontuur gehaald wat erin zat:
“Mensen vertellen me nog steeds vaak dat ik zo veranderd en gegroeid ben in mijn tijd als au pair. Bovendien heb ik vloeiend Engels geleerd, en dat helpt me enorm in mijn studie Engels aan de lerarenopleiding. Ik kan nu vloeiend schakelen tussen mijn talen, en mensen zijn onder de indruk van mijn Engelse spreekvaardigheid.”– Thomas, au pair in Pennsylvania.
Je maakt vrienden van over de hele wereld
Wil je graag nieuwe mensen ontmoeten en samen met hen de ongelooflijke momenten, spannende ontdekkingen en kleine probleempjes van een buitenlandjaar meemaken? Een gap year is de ultieme mogelijkheid om nieuwe vrienden te maken, niet alleen uit het land waar je naartoe gaat maar van over de hele wereld! Je mede-au pairs zijn mensen die je anders nooit zou hebben ontmoet, maar ze hebben wel dezelfde reiservaring en mentaliteit als jijen zouden zomaar je vrienden voor het leven kunnen worden. In de woorden van Lucyanne is dit ook weer een kans om te leren van andere culturen: 
“Ik ben tijdens mijn au pair-jaar niet alleen veel zelfverzekerder geworden, door het leven als Amerikaan en de omgang met mijn nieuwe vrienden heb ik ook heel veel geleerd over verschillende culturen. Ik heb nu vrienden uit allerlei verschillende landen, en ik kan van iedereen iets leren!”– Lucyanne, au pair in Connecticut.
Je krijgt een tweede thuis
Tijdens je buitenlandjaar ontmoet je niet alleen nieuwe vrienden, je krijgt er ook een tweede thuis bij, een plek waar je thuishoort en een gezin waar je voor de rest van je leven deel van uitmaakt. En dit is misschien wel het grootste verschil tussen reizen als toerist en een jaar lang werken en reizen: in het tweede geval gaat het om liefde. Niet alleen liefde voor een landschap, maar blijvende banden met een gemeenschap en een buurt. Een veilige plek, jouw mensen, een nieuw thuis, duizenden kilometers van huis:
“Mijn gastgezin heeft me vanaf het allereerste moment altijd geholpen, dingen met me gedeeld, me zoveel mogelijk geleerd en me aangemoedigd mijn dromen na te jagen. Ze houden echt van me. ‘Thuis’ is denk ik meer een gevoel dan een fysieke plek. En deze mensen zijn daar het levende voorbeeld van. Zij zijn mijn thuis.”–Gaelle, au pair in Utah.
Je beleeft een onvergetelijk avontuur
Naast alle objectieve, concrete voordelen van een buitenlandjaar, is dit ook simpelweg een van de spannendste ervaringen die je maar kunt beleven – een ervaring die je je leven lang trots met je meedraagt, die nog jarenlang invloed op je heeft en die jouw persoonlijkheid vormt. Een jaar in het buitenland is een bijzondere prestatie, die je je voor altijd met liefde zult blijven herinneren: 
“Dit wordt absoluut een jaar om nooit te vergeten – je gaat dingen meemaken die je altijd zullen bijblijven. Op elke plek die ik heb bezocht, heeft zich iets in me genesteld, een gevoel, een klein stukje in de puzzel van deze culturele uitwisseling.”–Bianca, au pair in New York.
Je krijgt een nieuwe kijk op het leven
Een tussenjaar verandert niet alleen je leven. Het geeft je ook een bredere kijk, omdat je het leven in een nieuw land en een nieuwe cultuur ervaart. Als je een jaar naar het buitenland gaat, verlaat je je comfortzone. Je ontmoet nieuwe mensen met andere ideeën, leeft als een local, ervaart de cultuur aan den lijve en wordt uiteindelijk een meer open, betrokken en gevormde wereldburger:
“Ik kom uit een dorp, en ik ben er altijd van overtuigd geweest dat er daarbuiten nog veel meer te zien en te beleven was. En door mijn ervaring als au pair heb ik ook inderdaad veel gezien en beleefd. Ik heb bijzondere mensen van over de hele wereld ontmoet, met wie ik passies heb gedeeld maar ook meningsverschillen heb gehad. Bovendien ben ik heel open-minded geworden, iets wat je alleen lukt door een ervaring als deze. Ik ben klaar voor het volgende avontuur!”–Bianca, au pair in New York.
Ben je klaar voor je eigen buitenlandjaar? Waar wacht je nog op? Meld je aan en begin vandaag nog aan je eigen avontuur als au pair in de VS!